Coup de foudre : ce que dit la science de l'amour au premier regard

Le coup de foudre est une attirance amoureuse intense et soudaine, ressentie dès la première rencontre ou dans les premières minutes. La recherche le décrit aujourd'hui moins comme un amour véritable que comme une forte attirance initiale, surtout physique, que l'on appelle « coup de foudre » sur le moment ou après coup. Bonne nouvelle pour les romantiques : les couples nés d'un coup de foudre ne sont pas moins heureux que les autres.

En une phrase : le coup de foudre n'est pas encore de l'amour, c'est une étincelle ; et une étincelle peut aussi bien allumer un feu durable que s'éteindre le lendemain.

Trois secondes dans une librairie

Léna, 29 ans, cherche un livre de cuisine pour l'anniversaire de sa sœur. À côté d'elle, un homme feuillette le même rayon. Leurs mains se rencontrent sur le même livre, comme dans un mauvais film. Il rit. Elle rit. Elle a, dit-elle plus tard, « su immédiatement ». Le cœur qui cogne, les joues chaudes, l'impression étrange de le connaître déjà. Ils échangent leurs numéros. Pendant les trois semaines suivantes, elle ne pense qu'à lui.

Ce que Léna vit a un nom ancien, une place de choix dans la littérature et le cinéma, et, depuis peu, quelques études scientifiques. Leur verdict est plus nuancé que les romans, et plus intéressant.

Coup de foudre : définition

L'expression compare la naissance du sentiment à la foudre : brutale, imprévisible, et qui frappe sans prévenir. L'anglais parle de love at first sight, « l'amour au premier regard ».

Le coup de foudre réunit en général :

• une attirance immédiate, souvent dès les premières secondes ;
• des sensations physiques fortes : cœur qui s'accélère, chaleur, « papillons dans le ventre » ;
• l'impression de reconnaître l'autre, de le connaître depuis toujours ;
• des pensées envahissantes dans les jours qui suivent ;
• une certitude qui paraît sans fondement rationnel.

La limérence est un terme proposé en 1979 par la psychologue américaine Dorothy Tennov pour décrire l'état amoureux obsédant : pensées intrusives, besoin vital de réciprocité, humeur suspendue aux signes de l'autre. Un coup de foudre peut en être le point de départ.

Que se passe-t-il dans le cerveau ?

Un jugement en un dixième de seconde

En 2006, Janine Willis et Alexander Todorov, à Princeton, ont montré des visages inconnus à des participants pendant des durées variables. Après seulement 100 millisecondes, les jugements d'attirance, de sympathie ou de confiance étaient déjà très proches de ceux formés sans limite de temps. Regarder plus longtemps ne changeait presque rien au jugement, mais augmentait la confiance qu'on y accordait.

C'est la mécanique de base du coup de foudre : notre cerveau se fait une impression d'autrui presque instantanément, puis passe le reste du temps à s'en convaincre.

Le circuit de la récompense s'allume

En 2005, Arthur Aron, Helen Fisher et leurs collègues ont placé dans un scanner 17 personnes intensément amoureuses depuis un à dix-sept mois. Quand elles regardaient la photo de la personne aimée, des régions riches en dopamine s'activaient : l'aire tegmentale ventrale et le noyau caudé, qui font partie du circuit de la récompense. Le même circuit qui s'active face à la nourriture, au gain d'argent ou à certaines drogues.

Les auteurs en concluent que l'amour naissant fonctionne moins comme une émotion que comme une motivation, un élan qui pousse à rechercher une personne précise. Cela explique l'euphorie, l'énergie, et le manque quand l'autre ne répond pas.

Penser à l'autre en boucle

En 1999, la psychiatre italienne Donatella Marazziti a comparé trois groupes : 20 personnes tombées amoureuses dans les six mois précédents, 20 patients atteints de troubles obsessionnels compulsifs, et 20 personnes témoins. Chez les amoureux comme chez les patients TOC, un marqueur lié à la sérotonine était nettement plus bas que chez les témoins. L'étude est petite, mais elle donne une piste pour comprendre ces pensées qui reviennent sans cesse, au point de ressembler à une obsession.

Le pont suspendu

Une expérience de 1974 rappelle que le corps peut nous tromper. Donald Dutton et Arthur Aron ont fait aborder des hommes par une jeune femme, soit sur un pont suspendu vertigineux, soit sur un pont solide et bas. Elle leur laissait son numéro « pour en savoir plus sur l'étude ». Les hommes du pont suspendu l'ont rappelée bien plus souvent, et leurs récits imaginés contenaient davantage d'allusions sexuelles. Les chercheurs y ont vu une mauvaise attribution de l'excitation : le cœur qui bat à cause du vide est interprété comme de l'attirance.

Voilà pourquoi les coups de foudre naissent si souvent en voyage, en festival, dans un moment de stress ou d'émotion forte : l'état du corps prépare le terrain.

Le coup de foudre, est-ce de l'amour ?

C'est la question qu'a posée en 2017 une équipe néerlandaise menée par Florian Zsok. Plutôt que de demander à des couples de se souvenir de leur rencontre, ils ont mesuré les sentiments au moment même où des personnes se voyaient pour la première fois : en ligne, en laboratoire et lors de trois soirées de rencontres.

Leurs résultats contredisent la vision romantique :

• les coups de foudre déclarés n'étaient pas marqués par plus de passion, ni d'intimité, ni d'engagement ;
• ce qui prédisait le mieux un coup de foudre, c'était l'attirance physique ;
• une partie des coups de foudre racontés par les couples pourrait être reconstruite après coup : quand une histoire marche, on réécrit volontiers son début.

Leur conclusion : le coup de foudre n'est pas une forme d'amour à part, mais une forte attirance initiale que certains appellent coup de foudre, sur le moment ou rétrospectivement.

Antoine, 41 ans, raconte à qui veut l'entendre qu'il a eu le coup de foudre pour sa femme, il y a quinze ans, à un mariage. Sa femme, elle, se souvient qu'il ne lui a presque pas parlé ce soir-là, et que c'est au troisième rendez-vous, deux mois plus tard, qu'elle l'a trouvé intéressant. Ce qu'Antoine oublie : sa mémoire a fait de cette soirée le début d'une histoire qui, sur le moment, n'avait pas encore commencé.

Les couples nés d'un coup de foudre durent-ils ?

On entend souvent que « ce qui commence vite finit vite ». Les données ne le confirment pas.

En 2007, Dick Barelds et Pieternel Barelds-Dijkstra ont interrogé 137 couples mariés ou en concubinage. Ceux qui disaient être tombés amoureux au premier regard s'étaient mis ensemble plus rapidement, et avaient des personnalités moins semblables (sur l'extraversion, la stabilité émotionnelle, l'autonomie). Mais ils ne rapportaient pas une moins bonne qualité de relation que les couples dont l'amour était venu progressivement.

Autrement dit : le coup de foudre ne garantit rien, mais il ne condamne rien non plus. Ce qui fait durer un couple se joue après la rencontre, dans les comportements du quotidien. Notre test de couple mesure justement ces six dimensions.

Pourquoi on se trompe sur ce qui nous attire

Si vous avez une liste précise de ce que vous cherchez chez un partenaire, la recherche a une mauvaise nouvelle. En 2008, Paul Eastwick et Eli Finkel ont demandé à des participants de décrire leur partenaire idéal avant une soirée de speed dating, puis ont mesuré qui les attirait réellement. Les préférences déclarées ne prédisaient pas le désir réel, ni pendant la soirée, ni dans le mois suivant.

C'est une des raisons pour lesquelles le coup de foudre surprend tant : il tombe souvent sur quelqu'un qui ne correspond pas du tout à « son type ».

Quand le coup de foudre doit alerter

Le coup de foudre n'est pas un problème en soi. Certaines situations méritent pourtant un peu de recul.

Quand il se répète pour des personnes inaccessibles. Yanis, 23 ans, a eu cinq coups de foudre en deux ans : une collègue en couple, un professeur, une amie d'amie qui vit au Canada. À chaque fois, il souffre des mois. Ce qu'il oublie : tomber amoureux de personnes inaccessibles protège souvent d'une vraie relation, celle qui ferait peur. L'article pourquoi je tombe amoureux de personnes inaccessibles explore ce schéma, souvent lié à un attachement évitant.

Quand l'autre va beaucoup trop vite. Des déclarations d'amour au bout de trois jours, des projets d'avenir au premier dîner, des cadeaux démesurés, une présence constante : ce n'est pas forcément un coup de foudre partagé, c'est parfois du love bombing, une façon d'accrocher avant de contrôler. Voyez les red flags dans un couple.

Quand il devient une obsession. Si vous ne dormez plus, ne travaillez plus, si votre humeur dépend entièrement d'un message, on n'est plus dans l'étincelle mais dans la limérence, et elle fait souffrir.

Que faire quand on a un coup de foudre ?

1. Profitez-en. L'euphorie est réelle et agréable. Il n'y a aucune raison de la gâcher en la soupçonnant de tout.
2. Ne décidez rien d'important tout de suite. Le cerveau en plein élan amoureux surestime ce qu'il perçoit. Déménager, quitter quelqu'un, s'engager financièrement peut attendre quelques mois.
3. Regardez les actes, pas seulement les mots. Est-ce qu'il ou elle tient ses engagements, respecte vos limites, s'intéresse à votre vie ?
4. Présentez-le ou présentez-la à vos proches. Ils voient ce que l'euphorie vous cache, dans un sens comme dans l'autre.
5. Acceptez que l'intensité baisse. Elle baisse chez presque tout le monde. Ce n'est pas la fin de l'amour, c'est le moment où il peut commencer.
6. Si c'est à sens unique, laissez passer du temps sans entretenir le contact en espérant un retournement. L'étincelle s'éteint plus vite quand on ne l'alimente pas.

Le coup de foudre amical existe-t-il ?

Oui, et il ressemble beaucoup à son cousin amoureux : l'impression immédiate d'une connivence, l'envie de revoir la personne, la conversation qui dure des heures dès la première fois. Les mêmes mécanismes de jugement rapide sont à l'œuvre. Il est moins étudié, mais beaucoup d'amitiés durables commencent ainsi.

Pourquoi certaines personnes n'ont jamais de coup de foudre ?

Beaucoup de gens n'ont jamais vécu de coup de foudre, et s'en inquiètent : « est-ce que je suis incapable d'aimer ? ». Non. Plusieurs raisons, très banales, peuvent l'expliquer.

• Un rythme plus lent. Certaines personnes ont besoin de connaître quelqu'un, de partager des conversations et des moments, avant de ressentir quoi que ce soit. Ce n'est pas un défaut : c'est même ce que décrit l'étude de Barelds, où les amours « progressifs » sont aussi heureux que les autres.
• Un attachement prudent. Quand on a appris à se méfier de la proximité, l'élan immédiat est souvent bridé avant même d'être ressenti. Le test du style d'attachement peut vous aider à y voir plus clair.
• Une attirance qui suit le lien. Certaines personnes ne ressentent d'attirance qu'après avoir tissé un lien affectif fort. On parle de demisexualité, qui fait partie du spectre asexuel.
• Une période de vie chargée. Fatigue, deuil, dépression, stress au travail : quand l'énergie manque, le circuit de la récompense s'emballe beaucoup moins facilement.

Ne pas vivre de coup de foudre ne dit rien de votre capacité à aimer. Cela dit seulement que, chez vous, l'amour prend un autre chemin pour arriver.

4 idées reçues sur le coup de foudre

« Si ce n'est pas un coup de foudre, ce n'est pas le bon. » L'étude de Barelds montre que les couples dont l'amour est venu progressivement sont aussi heureux que les autres. Beaucoup de grandes histoires commencent par de l'indifférence.

« Le coup de foudre, c'est de l'amour pur. » Les mesures prises au moment de la rencontre montrent surtout une forte attirance physique, sans plus de passion ni d'intimité que les autres débuts (Zsok et al., 2017).

« Ça n'arrive qu'une fois dans une vie. » Certaines personnes n'en vivent jamais, d'autres plusieurs. Il n'y a ni quota ni signe du destin.

« C'est chimique, on n'y peut rien. » L'élan initial est en grande partie involontaire. Ce qu'on en fait ne l'est pas : on peut choisir de prendre son temps, de regarder les actes, de ne pas s'engager à l'aveugle.

En résumé

• Le coup de foudre est une attirance amoureuse intense et immédiate, dès la première rencontre.
• Le cerveau forme une impression d'autrui en 100 millisecondes (Willis et Todorov, 2006) ; l'amour naissant active le circuit de la dopamine (Aron et al., 2005).
• Mesuré au moment même, le coup de foudre ressemble davantage à une forte attirance physique qu'à de l'amour, et il est parfois reconstruit après coup (Zsok et al., 2017).
• Les couples nés d'un coup de foudre ne sont pas moins heureux que les autres (Barelds et Barelds-Dijkstra, 2007).
• Ce que l'on croit chercher chez un partenaire ne prédit pas qui nous attire vraiment (Eastwick et Finkel, 2008).
• Méfiance quand il se répète pour des personnes inaccessibles, ou quand l'autre va beaucoup trop vite.

Sources et références

• Zsok, F., Haucke, M., De Wit, C. Y., & Barelds, D. P. H. (2017). What kind of love is love at first sight? An empirical investigation. Personal Relationships, 24(4), 869-885.
• Barelds, D. P. H., & Barelds-Dijkstra, P. (2007). Love at first sight or friends first? Ties among partner personality trait similarity, relationship onset, relationship quality, and love. Journal of Social and Personal Relationships, 24(4), 479-496.
• Aron, A., Fisher, H., Mashek, D. J., Strong, G., Li, H., & Brown, L. L. (2005). Reward, motivation, and emotion systems associated with early-stage intense romantic love. Journal of Neurophysiology, 94(1), 327-337.
• Willis, J., & Todorov, A. (2006). First impressions: making up your mind after a 100-ms exposure to a face. Psychological Science, 17(7), 592-598.
• Marazziti, D., Akiskal, H. S., Rossi, A., & Cassano, G. B. (1999). Alteration of the platelet serotonin transporter in romantic love. Psychological Medicine, 29(3), 741-745.
• Dutton, D. G., & Aron, A. P. (1974). Some evidence for heightened sexual attraction under conditions of high anxiety. Journal of Personality and Social Psychology, 30(4), 510-517.
• Eastwick, P. W., & Finkel, E. J. (2008). Sex differences in mate preferences revisited: do people know what they initially desire in a romantic partner? Journal of Personality and Social Psychology, 94(2), 245-264.