Sarcasme : définition, et ce qu'il dit de celui qui l'utilise

Le sarcasme est une forme d'ironie mordante : on dit le contraire de ce que l'on pense, sur un ton qui ne laisse pas de doute, pour se moquer de quelqu'un ou le critiquer. « Bravo, quelle ponctualité » à quelqu'un qui arrive avec une heure de retard. Ce qui le distingue de l'ironie simple, c'est sa cible : le sarcasme vise une personne, et il pique.

En une phrase : le sarcasme est une critique déguisée en plaisanterie, et c'est justement ce déguisement qui le rend à la fois si pratique et si blessant.

Une phrase, deux lectures

Lundi matin, réunion d'équipe. Nadia présente le planning qu'elle a passé le week-end à refaire. Son responsable le parcourt, lève un sourcil : « Formidable. On va enfin pouvoir travailler le dimanche, nous aussi. » Deux collègues sourient. Nadia rit aussi, par réflexe. Puis elle passe la journée à rejouer la phrase dans sa tête.

Était-ce une blague ? Une critique ? Les deux ? C'est toute l'ambiguïté du sarcasme : celui qui le prononce peut toujours dire « je plaisantais », et celui qui le reçoit ne sait jamais très bien à quoi répondre.

Sarcasme : définition et origine du mot

Le mot vient du grec sarkasmos, dérivé du verbe sarkazein, qui signifiait littéralement « déchirer la chair », comme le font les chiens. L'image dit bien ce que l'on ressent quand on reçoit une remarque sarcastique.

En linguistique, le sarcasme est une forme d'ironie verbale : un écart entre ce qui est dit et ce qui est voulu. Mais toute ironie n'est pas sarcastique. Les chercheurs font une distinction simple :

• l'ironie souligne un décalage, sans forcément viser quelqu'un. « Quel temps magnifique », sous une averse ;
• le sarcasme vise une personne et porte une critique. « Quel sens de l'orientation », à l'ami qui vous a perdus.

Comment le cerveau comprend-il le sarcasme ?

Comprendre le sarcasme est une petite prouesse. Il faut entendre les mots, remarquer qu'ils ne collent pas à la situation, deviner ce que l'autre pense vraiment, et percevoir son intention. Ce travail mobilise ce que les psychologues appellent la théorie de l'esprit : la capacité à se représenter les pensées et les intentions d'autrui.

Ce que montrent les lésions cérébrales

En 2005, la neuropsychologue israélienne Simone Shamay-Tsoory a soumis des patients ayant des lésions cérébrales à des épreuves de compréhension du sarcasme. Les 25 patients touchés au niveau du cortex préfrontal avaient du mal à comprendre le sarcasme, alors que ceux atteints à l'arrière du cerveau y arrivaient sans difficulté. Les lésions de la région ventromédiane droite produisaient le déficit le plus marqué. Selon les auteurs, cette région fait le lien entre la perception des émotions et la capacité à adopter le point de vue de l'autre.

En 2009, une équipe de San Francisco (Rankin et al.) a montré de courtes vidéos sincères ou sarcastiques à 90 personnes, dont beaucoup atteintes de maladies neurodégénératives. Seul le groupe touché par une démence sémantique échouait à repérer le sarcasme simple, et cette difficulté était liée à un plus petit volume de plusieurs régions temporales (parahippocampe, pôles temporaux) et d'une région frontale droite. Perdre le sens du sarcasme peut faire partie des premiers changements de certaines démences, ce qui surprend souvent les proches.

Les enfants l'apprennent tard

En 2010, Melanie Glenwright et Penny Pexman ont testé 142 enfants. Dès 5-6 ans, les enfants commençaient à saisir que l'on ne disait pas ce que l'on pensait. Mais il fallait attendre 9-10 ans pour qu'ils fassent la différence entre une ironie et un sarcasme, et qu'ils jugent la critique sarcastique plus « méchante ». C'est pourquoi le sarcasme envers un jeune enfant tombe souvent à plat, ou le blesse sans qu'il comprenne pourquoi.

Pourquoi on reconnaît le sarcasme

Les psychologues Roger Kreuz et Sam Glucksberg ont proposé en 1989 la théorie du rappel en écho : le sarcasme fonctionne en faisant écho à une attente qui a été déçue. « Formidable » rappelle ce qui aurait dû être formidable, et ne l'est pas. À l'oral, le ton, l'emphase, le sourire en coin, le sourcil levé font le reste.

Par écrit, le sarcasme se perd

Sans la voix, le sarcasme devient une loterie. En 2005, Justin Kruger, Nicholas Epley et leurs collègues ont demandé à des participants d'envoyer des phrases tantôt sérieuses, tantôt sarcastiques, par e-mail ou à voix haute. Les expéditeurs étaient persuadés d'être compris presque à tous les coups. Par e-mail, leurs destinataires ne repéraient le sarcasme qu'à peine plus d'une fois sur deux, guère mieux que le hasard.

Les chercheurs y voient un effet d'égocentrisme : quand on écrit une phrase sarcastique, on « entend » son propre ton dans sa tête, et l'on oublie que l'autre ne l'entend pas. D'où les malentendus des messageries, et le succès des émojis qui clignent de l'œil.

Pourquoi certaines personnes sont-elles toujours sarcastiques ?

Le sarcasme occasionnel est banal. Le sarcasme permanent dit souvent quelque chose de celui qui l'emploie.

1. Critiquer sans en avoir l'air. Le sarcasme permet de faire passer un reproche tout en gardant une porte de sortie : « c'était pour rire ». En 1995, Shelly Dews et Ellen Winner ont proposé l'hypothèse que l'ironie « adoucit » une critique en la teintant d'humour. D'autres travaux ont nuancé l'idée : selon la situation et la relation, une critique ironique peut aussi être reçue comme plus blessante qu'un reproche direct, parce qu'elle ajoute la moquerie au reproche.
2. Exprimer une colère qu'on n'ose pas dire. Le sarcasme est souvent une colère indirecte. On en veut à quelqu'un, mais affronter le conflit paraît trop risqué.
3. Se protéger. Rire de tout, et surtout des autres, évite de montrer ce qui touche. Le sarcasme fait office d'armure.
4. Asseoir une position. Dans un groupe, le sarcasme marque qui est « dedans » et qui est « dehors ». Il peut servir à dominer, sous couvert d'humour.
5. Un style d'humour appris. Dans certaines familles ou certains milieux, on se parle ainsi depuis toujours, sans y voir de méchanceté.

Le psychologue canadien Rod Martin a décrit en 2003 quatre styles d'humour : affiliatif (faire rire pour rapprocher), autovalorisant (garder le sourire face aux difficultés), autodépréciatif (se moquer de soi pour plaire) et agressif (se moquer des autres, sarcasme compris). Dans ses études, l'humour agressif était associé à davantage d'hostilité et de colère, et à moins d'agréabilité. L'humour agressif fait rire, mais il ne rapproche pas.

Le sarcasme rend-il plus créatif ?

C'est l'étude que les amateurs de sarcasme citent volontiers. En 2015, Li Huang, Francesca Gino et Adam Galinsky, chercheurs à l'Insead, à Harvard et à Columbia, ont fait échanger des remarques sarcastiques, sincères ou neutres à des participants, puis leur ont donné des problèmes de créativité. Ceux qui avaient produit ou reçu du sarcasme les résolvaient mieux. Les auteurs l'expliquent par la pensée abstraite : décoder un sarcasme oblige à jongler entre deux sens.

Mais l'étude dit aussi l'inverse de ce qu'on en retient. Le sarcasme augmentait les conflits, sauf entre des personnes qui se faisaient confiance. Entre proches qui se respectent, il peut être un jeu stimulant. Entre personnes qui se méfient, il est reçu comme du mépris.

Le sarcasme dans le couple

Le psychologue John Gottman, qui a observé des milliers de couples, range le sarcasme parmi les formes du mépris, le plus destructeur de ce qu'il appelle les « quatre cavaliers » des disputes. Le mépris ne dit plus « tu as mal agi », il dit « je vaux mieux que toi ». Les yeux levés au ciel, l'imitation moqueuse, le « bravo » appuyé en font partie. Le sarcasme a d'ailleurs un cousin plus poli, la condescendance, qui rabaisse l'autre sous des airs bienveillants.

Hugo et Inès, ensemble depuis six ans, ont toujours eu « un humour piquant ». Au début, c'était un jeu. Depuis la naissance de leur fille, les piques ont changé de nature. « Merci de t'être levé, vraiment, quel héros », lance Inès à 3 heures du matin. Hugo répond par une imitation de sa voix. Personne ne crie, et pourtant chacun se couche blessé. Ce qu'ils oublient tous les deux : derrière chaque sarcasme, il y a une demande qui n'a pas été formulée. « J'ai besoin que tu te lèves aussi la nuit. » « J'ai besoin que tu voies que je fais des efforts. »

Si le sarcasme s'est installé dans votre couple, notre test de couple le repère parmi six dimensions, et l'article sur les disputes de couple propose des alternatives concrètes.

Comment répondre à une remarque sarcastique ?

Il n'y a pas de bonne réponse universelle, mais il y a des réponses qui évitent l'escalade.

1. Répondre au premier degré. « Formidable, on va enfin travailler le dimanche. » « Tu trouves que le planning surcharge l'équipe ? Dis-moi où. » Prendre la phrase au pied de la lettre oblige l'autre à formuler sa vraie critique, ou à la retirer.
2. Nommer ce que vous entendez. « J'ai l'impression qu'il y a un reproche derrière. Tu peux me le dire directement ? » C'est la réponse la plus efficace, et la plus difficile.
3. Ne pas surenchérir. Un sarcasme en réponse à un sarcasme ne fait gagner personne.
4. Choisir son moment. Devant témoins, une réponse calme suffit. La vraie conversation peut venir plus tard, en tête-à-tête.
5. Poser une limite si c'est répété. « Je n'aime pas qu'on me parle comme ça devant l'équipe. » Pour dire non sans agressivité, voyez comment dire ce que je ressens sans blesser.

Si le sarcasme fait partie d'un ensemble (dénigrement, humiliations, isolement), il ne s'agit plus d'humour mais d'un rapport de domination. L'article sur les techniques des manipulateurs aide à faire la différence.

Je suis trop sarcastique : comment changer ?

• Repérez le déclencheur. Le sarcasme sort-il quand vous êtes fatigué·e, contrarié·e, en public ? Il signale souvent une émotion qui n'a pas trouvé d'autre chemin.
• Traduisez. Avant de lancer la pique, demandez-vous : « qu'est-ce que je veux vraiment dire ? ». Puis dites-le, simplement.
• Gardez l'ironie pour les situations. Rire d'une averse ou d'un train en retard ne blesse personne. Rire de quelqu'un, si.
• Réservez le sarcasme aux relations de confiance, et vérifiez de temps en temps qu'il amuse encore l'autre.
• Écrivez moins de sarcasme. Par message, il est mal compris une fois sur deux.

Si votre ton mordant cache une colère qui revient souvent, l'article pourquoi je m'énerve pour un rien peut vous intéresser.

Le sarcasme chez l'enfant et l'adolescent

Puisque les enfants ne distinguent vraiment le sarcasme de l'ironie que vers 9-10 ans, deux situations méritent une attention particulière.

Quand un adulte est sarcastique avec un enfant. « Bravo, encore une belle note » à un enfant de sept ans qui rapporte un 8 sur 20 : il comprend peut-être qu'on se moque de lui, rarement pourquoi, et presque jamais ce qu'on attend de lui. Le sarcasme ajoute la honte à la critique sans donner de piste. Une phrase directe (« cette note me déçoit, qu'est-ce qui a été difficile ? ») est à la fois plus claire et moins blessante.

Quand un adolescent devient sarcastique. C'est presque un passage obligé. Le sarcasme permet à l'adolescent de prendre de la distance avec les adultes, de tester son esprit, de se faire une place dans le groupe. La plupart du temps, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Deux signaux, en revanche, invitent à aller plus loin : un sarcasme qui vise toujours la même personne (un frère, une sœur, un camarade), qui peut glisser vers le harcèlement ; et un sarcasme tourné contre soi-même (« de toute façon je suis nul »), qui cache parfois une vraie souffrance.

Dans les deux cas, la meilleure réponse reste la même qu'avec un adulte : ne pas surenchérir, et demander, à un moment calme, ce qu'il y a derrière.

4 idées reçues sur le sarcasme

« Le sarcasme est la plus haute forme d'intelligence. » La formule complète, souvent attribuée à Oscar Wilde sans source vérifiable, dit d'ailleurs l'inverse : le sarcasme serait « la plus basse forme d'esprit ». Comprendre le sarcasme demande de vraies capacités cognitives ; en faire beaucoup ne prouve rien de plus.

« Ce n'est que de l'humour. » Pour celui qui parle, peut-être. Pour celui qui reçoit, c'est souvent une critique. Et comme elle est déguisée, il est difficile d'y répondre sans passer pour quelqu'un qui « ne comprend pas la blague ».

« Les gens sarcastiques sont méchants. » Pas forcément. Beaucoup ont simplement appris ce style d'humour, ou s'en servent pour se protéger. L'intention compte moins que l'effet : si les autres se sentent rabaissés, le style mérite d'être revu.

« Ne pas comprendre le sarcasme, c'est manquer d'humour. » Le sarcasme repose sur des indices subtils (ton, contexte, connivence) qui ne sont pas accessibles à tout le monde de la même façon : enfants, personnes qui parlent une autre langue, certaines personnes autistes, ou simplement quelqu'un qui vous connaît peu. Par écrit, presque personne ne le repère de façon fiable.

En résumé

• Le sarcasme est une ironie mordante qui dit le contraire de ce que l'on pense pour critiquer ou se moquer d'une personne.
• Le mot vient du grec sarkazein, « déchirer la chair ».
• Le comprendre mobilise la théorie de l'esprit et le cortex préfrontal (Shamay-Tsoory, 2005) ; les enfants ne le distinguent vraiment de l'ironie que vers 9-10 ans.
• Par écrit, il n'est repéré qu'à peine plus d'une fois sur deux (Kruger et al., 2005).
• Il peut stimuler la créativité, mais seulement entre personnes qui se font confiance (Huang et al., 2015).
• Dans le couple, Gottman le range parmi les formes du mépris, le plus destructeur des quatre cavaliers.

Sources et références

• Shamay-Tsoory, S. G., Tomer, R., & Aharon-Peretz, J. (2005). The neuroanatomical basis of understanding sarcasm and its relationship to social cognition. Neuropsychology, 19(3), 288-300.
• Rankin, K. P., Salazar, A., Gorno-Tempini, M. L., et al. (2009). Detecting sarcasm from paralinguistic cues: anatomic and cognitive correlates in neurodegenerative disease. NeuroImage, 47(4), 2005-2015.
• Glenwright, M., & Pexman, P. M. (2010). Development of children's ability to distinguish sarcasm and verbal irony. Journal of Child Language, 37(2), 429-451.
• Kruger, J., Epley, N., Parker, J., & Ng, Z.-W. (2005). Egocentrism over e-mail: can we communicate as well as we think? Journal of Personality and Social Psychology, 89(6), 925-936.
• Huang, L., Gino, F., & Galinsky, A. D. (2015). The highest form of intelligence: sarcasm increases creativity for both expressers and recipients. Organizational Behavior and Human Decision Processes, 131, 162-177.
• Kreuz, R. J., & Glucksberg, S. (1989). How to be sarcastic: the echoic reminder theory of verbal irony. Journal of Experimental Psychology: General, 118(4), 374-386.
• Martin, R. A., Puhlik-Doris, P., Larsen, G., Gray, J., & Weir, K. (2003). Individual differences in uses of humor and their relation to psychological well-being. Journal of Research in Personality, 37(1), 48-75.